La polifacética soprano Sarah Zhai fue entrevistada en Madrid por Federico Figueroa, durante los ensayos de la ópera Madama Butterfly que protagonizará en el Teatro EDP Gran Vía de Madrid el 14 de junio. La cantante, de origen chino y afincada en Barcelona, habló con Figueroa sobre sus inicios en Alemania, su evolución artística, el personaje de Cio-Cio San y de sus futuros proyectos. Entrevista soprano Sarah Zhai Madrid
Sarah Zhai:
«En Madama Butterfly el mayor desafío es el enorme y dramático conflicto que vive la protagonista»
En el inicio de tu carrera, en Alemania, cantabas con frecuencias óperas de Händel, Vivaldi, Mozart y Gluck. En los últimos años has abordado a Donizetti, Verdi y Puccini. ¿Cómo ha sido esta evolución en tu voz y repertorio?
Fui muy afortunada de haber elegido estudiar en Alemania, porque parece que las obras de esa época están más atendidas, esmeradamente interpretadas y son populares entre el público de allí. La música de ese período es muy importantes para enseñar y cuidar la voz de cantantes jóvenes, dotándonos de una gran musicalidad. En mi caso, con esa música no solo puedo aprovechar las ventajas de mi timbre sino también mostrar mi potencial en la coloratura. Fui premiada en el Albert Lortzing International Vocal Competition, en Leipzig, que requiere cantar obras de Bach y Mozart, y eso significó adentrarme, a la vez que obtenía mi doctorado en música, en el repertorio barroco. En el Festival de Ópera de Chiemgau, tras ganar el primer premio y el premio del público, interpreté a Cleopatra (Giulio Cesare) y al personaje titular de Alcina, ambas óperas de Händel. Más tarde asumí el personaje de Asprano, de la ópera Montezuma de Vivaldi, en el estreno en Alemania. Me siento orgullosa de haber conseguido el éxito con ese personaje. Me di cuenta que no era fácil encontrar una voz, como la de Bartoli, que sea capaz de cantar la coloratura de forma rápida y exquisita. Cuando abordé profesionalmente Pamina (Die Zauberflöte), ya en Viena, un agente me comentó que había escuchado cientos de veces cantar ese personaje pero que muy pocas cantantes le habían dejado satisfecho. Y que yo era una de ellas. Seguí por Mozart y Gluck, de tal manera que cuando presentamos Die Zauberflöte en España, ya como directora artística, ayudé a todos los otros cantantes a preparar sus líneas y mejorar sus interpretaciones. Tras cantar el Réquiem de Mozart, me sentí mejor con personajes como Violetta (La traviata), Micaëla (Carmen), que he incorporado a mi repertorio en los últimos años, así como la protagonista de Lucia di Lammermoor y más recientemente Cio Cio San (Madama Butterfly). Todo ha sido de forma suave, fluida. Y me alegro porque no todos los cantantes pueden hacer este tipo de transiciones de esa manera.
Este año se cumplen cien años de la muerte de Giacomo Puccini y sus óperas se están representando con mayor frecuencia. ¿Qué personajes puccinianos tienes ya incorporados en tu repertorio?
He interpretado a Liù (Turandot) en China. En España he interpretado a Musetta y Mimì (ambas de La bohème) en España, con éxito de público y crítica, y en noviembre de 2023 añadí el rol titular de Madama Butterfly, con el que haré mi presentación al público de Madrid.
Háblame de «tu» de Cio-Cio San, la protagonista de Madama Butterfly, que debutaste el año pasado en el Palau de la Música Catalana de Barcelona y que ahora presentarás en Madrid el 17 y 24 de junio. ¿Qué detalles podrá encontrar el público en tu interpretación?
El éxito del estreno, en el Palau de la Música, y en las posteriores representaciones, superó mis expectativas. El público me regaló una gran ovación al final y muchos me dijeron que derramaron lágrimas durante la función. Cio-Cio San es una adolescente y yo tengo una figura esbelta, experiencia en danza y, creo, una delicada interpretación del personaje. Mi voz es grande, como requiere la parte, y disfruto con las roles dramáticos en los que puedo dotar de emociones a mi voz. La mayoría de sopranos dramáticas que interpretan a Butterfly son de constitución más gruesa que la mía. Los diferentes Pinkerton con los que que he cantado han podido alzarme en brazos al final del dúo de amor del primer acto, y eso gusta al público. Estoy emocionada por debutar en Madrid con un personaje que es afín a mí y que tengo muy bien delineado. Sé que el público madrileño es exigente y también cálido. Espero que vengan a disfrutar de estas funciones de Madama Butterfly porque toda la compañía está a un excelente nivel artístico. Entrevista soprano Sarah Zhai Madrid
¿Cuál es el mayor desafío de este personaje? ¿Cómo ha evolucionado en tu voz después de varias representaciones?
Este papel es muy instrumental, y en las últimas semanas tengo que interpretar óperas de Puccini todas las semanas, y debo tener mucho cuidado al usar mi voz y sentir los cambios en mi cuerpo. El mayor desafío en esta producción radica en que la orquesta está detrás de los cantantes y no hay una pantalla al frente para ver al director. Existe una puesta en escena, tengo que actuar con diversos compañeros, y tenemos pocos ensayos. La experiencia profesional del cantante está puesta a prueba. Otro gran desafío es el enorme y dramático conflicto que vive la protagonista. Algunas divas, como Mirella Freni y Maria Callas, no pudieron desarrollar plenamente este personaje sobre el escenario. Sólo podemos escuchar sus grabaciones. Mucha gente dice que mi voz es similar a la de Freni, pero yo creo que no tan ligera como parece; soy una soprano lírico-dramática. He pulido el rol, llevándolo hacia un lirismo dramático con el que me siento cómoda.
¿Qué repertorio estás explorando para el futuro a mediano plazo y qué personajes te gustaría incorporar?
He interpretado a los personajes mozartianos de Despina (Così fan tutte), Zerlina (Don Giovanni) y Susanna (Le nozze di Figaro) y ahora estoy preparada para hacer Fiordiligi, Donna Anna y La Condesa. Siempre he estado interesada en el bel canto y deseo hacer Adina (L’elisir d’amore) y Norma, pero también Nedda (Pagliacci) y quizás también Leonora (Il trovatore).
Recientemente ha sido publicado el álbum Lyric and Songs y espero tener la oportunidad de grabar algunos más en el futuro. Por otro lado, siempre he estado interesada en la docencia, por lo que además del desarrollo de mi carrera me tomo el tiempo para formar a más cantantes y crearles oportunidades. Encuentro que muchos de ellos no están preparados cuando llegan las oportunidades y es una pena que no las aprovechen. Por eso colaboro, como «vocal coach» con algunas escuelas de música y compañías independientes. Yo tuve mucha suerte de haber sido aconsejada y ayudada por José Carreras y Montserrat Caballé, y espero poder ayudar a jóvenes cantantes. También disfruto del «crossover». Canto diferentes estilos y participo en actividades diversas, como el cine y la industria de la moda. No hace mucho participé en la Semana de la Moda de Londres. Los creadores estaban muy contentos al verme utilizar para cantar los diseños creados para mi por ellos.
Por cierto, he visto fotos tuyas cantando en tu país opereta. ¿Has cantado zarzuela?
¡Sí! (risas). He cantado opereta en China y canté zarzuela en el Teatro Bolshoi de Moscú, con el maestro Plácido Domingo como director musical. El público se mostró entusiasta. Después he llevado zarzuela a China. A los espectadores, en el Beijing Poly Theatre les encantó. A menudo añado piezas de zarzuela en mis conciertos, me gusta.
¿Qué compromisos profesionales le esperan en la próxima temporada?
Interpretará a Micaëla (Carmen) y a Violetta (La traviata) en Madrid, con la compañía NovaAria. Recientemente tuve un gran éxito en el Palazzo Vecchio de Florencia y estoy invitada a dar un concierto en solitario nuevamente. Estaré de gira y dando clases magistrales en China y Estados Unidos. Además, una productora cinematográfica de Hollywood en California me ha invitado a participar en la ópera cinematográfica La bohème. Entrevista soprano Sarah Zhai Madrid
Muchas gracias por hacer un espacio y tiempo para esta entrevista y te deseo éxito en Madama Butterfly y todos tus futuros compromisos.
Gracias a ti y Opera World por el interés en mi carrera profesional.
